除夕之夜，通宵不寝，叙旧话新，预祝来年万事如意，这就叫守岁。守岁有很多名称：守岁也叫“除岁”，当晚各家相互馈赠叫“馈岁”，有的酒席相邀叫“别岁”，有的长幼欢聚，达旦不眠叫“守岁”。唐代刘续噬纪闻》载：“隋时，除夕焚沉香木，放大光焰；唐贞观初，烧守岁烛，点延夜灯。”宋·孟元老《东京梦华录，除夕》载：“是夜，禁中爆竹山呼，声闻于外，士庶之家，围炉团坐，达旦不寐，谓之守岁。”这样作的目的，包含两个内容：一是依依留恋旧岁，一是殷切期望新春。苏州市寒山寺有“击钟分岁”的守岁习俗。
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