春节的传统名称为新年、大年、新岁，但口头上又称度岁、庆新岁、过年。不同时代的叫法自然也不同，在先秦时叫“上日”、“元日”、“改岁”、“献岁”等；到了两汉时期，又被称为“三朝”、“岁旦”、“正旦”、“正日”。
魏晋南北朝时称为“元辰”、“元日”、“元首”、“岁朝”、“岁首”等；到了唐宋元明，则称为“元旦”、“元”、“岁日”、“新正”、“新元”等；而清代，则一直叫“元旦”或“元日”。
古时春节曾专指节气中的立春，也被视为是一年的开始，后来改为农历正月初一开始为新年。汉武帝时期之前，各朝各代春节的日期并不一致，自汉武帝太初元年始，以夏历（农历）正月为岁首，年节的日期由此固定下来，延续至今，1911年辛亥革命以后，开始采用公历计年，遂称公历1月1日为“元旦”，称农历正月初一为“春节”。
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